96각간의 난: 신라 중대의 몰락을 알리다

삼국유사(권2 기이 혜공왕)

개요

96각간의 난은 신라 혜공왕(惠恭王) 4년인 768년에 발생한 전국적인 대규모 반란으로, 신라 중대 왕권의 약화와 종말을 상징하는 사건이다. 이 난은 대공(大恭)의 난이라고도 불리며, 혜공왕의 어린 나이에 따른 정치적 공백과 천재지변이 겹쳐 민심이 불안했던 상황에서 발생했다.

반란은 3개월간 이어졌으며, 신라 역사상 유례없는 전국적 규모의 혼란을 야기했다. 반란 진압 후에도 신라는 정치적 안정에 실패했고, 혜공왕은 780년 김지정(金志貞)의 난 중에 죽음을 맞이하며 신라 중대의 시대를 마감하게 된다.

 

어린 왕의 즉위와 모후의 섭정

경덕왕(景德王)은 효성왕(孝成王)을 이어 즉위해 24년간 신라를 통치했다. 왕권을 강화하고 대규모 불사를 추진했지만, 경덕왕에게는 왕위를 이을 아들이 없다는 고민이 있었다. 이에 경덕왕은 삼모부인(三毛夫人)을 폐위하고 만월부인과 재혼해 아들을 얻고자 했다.『삼국유사』에 따르면, 경덕왕은 고승 표훈에게 아들을 간절히 원했으나 하늘의 응답은 딸만 가능하다는 것이었다. 경덕왕은 나라의 안정보다 아들을 더 원했고, 결국 만월부인에게서 혜공왕이 태어나게 되었다.그러나 경덕왕은 혜공왕과 많은 시간을 함께하지 못하고, 765년에 사망한다. 어린 나이의 혜공왕이 왕위에 오르자 모후 만월부인이 섭정을 맡게 되었다. 그러나 혜공왕과 만월부인은 진골 귀족들 사이의 갈등을 해결하기에 역부족이었다.

 

골품제의 한계와 진골 귀족의 불만

신라의 골품제(骨品制)는 신분과 관직 진출을 혈연에 따라 제한하는 제도로, 시간이 흐를수록 진골 계층이 과잉되는 문제가 발생했다. 주요 관직을 소수의 진골 귀족이 독점하면서 다수의 진골들이 권력에서 배제되었고, 이로 인해 불만이 고조되었다.

효성왕과 경덕왕 시대에는 왕실과 결혼을 통해 권력을 강화한 일부 진골 세력이 권력층을 더욱 좁히는 결과를 낳았다. 이에 따라 왕권에 대한 반발이 심화되었고, 혜공왕과 만월부인이 이러한 상황을 해결하기는 어려웠다. 결국, 대공과 그의 동생 대렴이 불만 세력을 규합하여 반란을 일으켰다.

 

96각간의 난의 발발과 경과

혜공왕 즉위 후 천재지변이 빈발하면서 민심이 동요하기 시작했다. 해가 두 개 떠오르고 지진이 발생하며, 별이 왕궁에 떨어지는 등 불길한 사건들이 연이어 일어났다. 이러한 불안 속에서 768년 7월, 대공을 중심으로 한 반란이 시작되었다.

『삼국유사』와 『삼국사기』 등 여러 사서에 이 반란이 기록되어 있다. 이 반란은 전국 각지에서 동시다발적으로 일어났으며, 신라 역사상 최초의 전국적 반란으로 평가된다.

특히 ‘96각간’이라는 표현은 반란에 동조한 세력과 이를 진압하는 세력을 상징적으로 나타낸 것으로, 반란이 신라 영토의 절반 이상을 혼란에 빠뜨렸음을 의미한다. 반란군은 왕궁을 33일간 포위했으나, 김옹(金邕) 등 왕군의 반격에 의해 진압되었다. 그러나 지방의 반란까지 완전히 평정하는 데는 3개월이 걸렸다.

 

반란 진압 이후의 정국 안정 노력

96각간의 난이 진압된 후에도 신라는 여전히 혼란에 빠져 있었다. 혜공왕은 반란 세력을 처단하고, 새롭게 인재를 등용하며 정국 안정을 위해 노력했다. 그는 반란 진압에 공을 세운 신하들에게 포상을 하고, 백관으로 하여금 새로운 인재를 추천하게 하여 정치적 불만을 줄이고자 했다.

또한 혜공왕은 성덕대왕신종(성덕왕의 종) 주조 사업을 재개하여 왕권의 정통성을 강화하고자 했다. 이 사업의 주도자는 만월부인이었으며, 반란 진압의 공로자였던 김옹이 주조를 총괄했다. 성덕대왕신종의 명문은 성덕왕에서 경덕왕, 혜공왕으로 이어지는 왕실의 정통성을 강조하며, 신라 중대 왕권의 계승을 상징했다.

 

신라 중대의 종말과 96각간의 난의 의의

96각간의 난 이후 혜공왕과 집권 세력은 정국 안정을 위해 노력했으나, 불안은 지속되었다. 결국 혜공왕은 780년에 김지정의 난 중에 살해되며, 신라 중대는 종말을 맞이하게 된다.

96각간의 난은 단순한 반란 사건을 넘어 신라 왕권의 약화와 진골 귀족 사회의 불만을 드러낸 사건이었다. 이 반란은 신라 중대의 몰락을 예고하며, 이후 혼란한 말기 신라의 서막을 열었다.

 

결론

96각간의 난은 신라 중대의 왕권 약화와 사회 내부의 구조적 문제를 여실히 보여주는 사건이다. 어린 왕과 모후의 통치 아래서 발생한 전국적인 반란은 신라 왕실이 정치적 안정과 권력 유지를 실패했음을 상징적으로 드러낸다.

비록 반란을 진압하고 정국 안정을 위해 다각도로 노력했지만, 이러한 노력은 결국 성과를 거두지 못했다. 이 난은 신라 중대의 종말을 알리는 전조였으며, 이후 신라는 더 깊은 혼란의 시대로 접어들게 된다.

 

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