고려의 승려 균여(均如): 화엄사상과 향가를 통한 불교 설파

해인사에 봉안돼 있는 보물 999호 희랑대사상

1. 시대적 배경과 균여의 출생

균여(均如, 923~973)는 고려 초기 화엄종의 대표적인 승려로, 광종(光宗) 대에 왕권 강화와 불교 사상의 정립에 중대한 역할을 한 인물입니다. 그는 황해도 황주(黃州) 출신으로, 호족 중심의 고려 왕조가 후삼국을 통일하고 통치 체제를 확립하던 격동기에 태어났습니다. 균여의 출생 설화에 따르면, 그의 어머니는 60세에 꿈속에서 봉황을 품고 난 뒤 그를 낳았다고 전해지며, 이는 균여의 탄생이 예사롭지 않은 인연임을 암시합니다.

2. 출가와 화엄사상의 수학

균여는 어린 시절 아버지를 여의고, 15세에 부흥사(復興寺)에서 출가하여 화엄사상을 본격적으로 익히기 시작했습니다. 그의 가문은 이미 불교에 조예가 깊었는데, 아버지가 화엄경을 읊는 것을 듣고 자란 균여는 불교 경전에 대한 기억력이 비상했다고 전해집니다. 또한 그의 누나 수명(秀明)도 법화경을 탐독하였고, 이러한 가정 환경 속에서 균여의 불교적 소양이 형성되었습니다.

균여는 화엄종의 두 분파인 북악(北岳)과 남악(南岳) 간의 갈등을 조율하고 통합하는 데 주력했습니다. 특히 그는 의상(義湘)의 화엄사상을 재조명하며 『일승법계원통기(一乘法界圖圓通記)』를 통해 화엄사상의 본뜻을 정립하는 데 기여했습니다. 그의 노력으로 화엄종은 교리적으로 더욱 단단한 기반을 마련하게 되었습니다.

3. 광종의 개혁과 균여의 정치적 역할

광종은 왕권 강화를 위해 불교를 정치적·사상적 기반으로 삼았으며, 균여는 광종의 이러한 개혁 정책을 지지하고 협력했습니다. 균여는 953년 광종과의 첫 만남에서 기우제를 통해 날씨를 변화시키는 기적을 행하며 광종의 신임을 얻게 됩니다. 이후 그는 대덕(大德)이라는 직위에 오르며 왕과 밀접한 관계를 유지했습니다.

광종의 승과 제도 도입과 귀법사(歸法寺) 창건도 균여의 영향 아래 이루어졌습니다. 균여는 귀법사에서 무차대회(無遮大會)를 열어 물품을 나누고 제위보(濟危寶)를 설치하여 사회적 약자를 구제하는 데 힘썼습니다. 이와 같은 활동은 단순한 불교 교화에 그치지 않고 사회적 문제 해결에도 기여한 사례로 평가됩니다.

4. 균여의 화엄사상과 저술

균여의 화엄사상은 성(性)과 상(相), 즉 공(空)과 색(色)의 조화를 강조하는 성상융회(性相融會) 사상으로 특징지어집니다. 그는 화엄 법계관을 두 가지 축으로 나누어 설명했는데, 횡진법계(橫盡法界)는 전체를 아우르는 원칙을 파악하는 데 중점을 두었고, 수진법계(豎盡法界)는 개별적 의미를 탐구하는 체계였습니다. 이를 통해 그는 하나 속에 전체를 포괄하는 통합적 관점을 제시하였습니다.

균여전(혁연정)

균여는 『일승법계도원통기』, 『탐현기석』 등 다양한 저술을 남기며 화엄사상의 깊이를 더했습니다. 그러나 그의 사상은 후에 의천(義天)에 의해 비판받았고, 일시적으로 그의 저술이 배제되기도 했습니다. 하지만 무신 집권기에 다시 재조명되며 대장경에 포함되어 후대에 전해졌습니다.

5. 향가를 통한 대중 교화와 「보현십원가」

균여는 불교 교리를 대중에게 전달하기 위해 향가(鄕歌)를 적극 활용했습니다. 그는 「보현십원가(普賢十願歌)」를 지어 일반 백성들이 쉽게 부처님의 가르침을 이해하고 실천할 수 있도록 했습니다. 이 노래의 서문에는 “비속한 말을 빌리지 않으면 큰 인연을 드러내기 어렵다”고 적어, 일반 대중과의 소통을 중시한 그의 의도가 잘 드러납니다. 이 향가는 병자의 병을 낫게 할 정도로 널리 퍼지며 큰 인기를 끌었습니다.

균여의 향가는 최행귀(崔行歸)에 의해 한시로 번역되어 중국에까지 전해졌으며, 당시 송나라 황제와 신하들이 이를 높이 평가했다고 전해집니다. 이를 통해 균여의 교화 활동이 국경을 넘어 국제적으로도 인정받았음을 알 수 있습니다.

6. 균여의 유산과 의의

균여는 불교 사상과 사회적 실천을 결합하여 고려 불교의 발전에 기여한 인물입니다. 그의 화엄사상과 향가를 통한 교화 활동은 고려 사회의 사상적 기반을 다지는 데 중요한 역할을 했습니다. 균여가 남긴 다양한 저술과 「보현십원가」는 오늘날에도 그 가치가 인정되고 있으며, 그의 생애와 사상은 고려 불교의 역사를 이해하는 데 필수적인 요소로 평가됩니다.

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